奥巴马在伊利诺伊州立法机构的成就虽然不引人注目，但很扎实。他冷静的举止、理智的处事方式以及与海德公园自由主义的联系激怒了斯普林菲尔德的既有黑人领袖，他们是 20 世纪 60 年代和 70 年代民权斗争的老兵，他们认为奥巴马是一个迟到的家伙，没有付出应有的努力。2000 年，奥巴马在初选中挑战前黑豹党成员鲍比·拉什的美国国会席位，但未获成功，人们指责他“不够黑”。尽管奥巴马获得了大多数白人初选选民的支持，但拉什赢得了绝大多数黑人选民的支持，以 2 比 1 的优势击败了奥巴马，成功地将他描绘成一位哈佛毕业的海德公园精英，与以黑人为主的工薪阶层选区较为平淡的价值观格格不入。
观察家们。他在 2004 年伊利诺伊州美国参议院民主党初选中获胜，并在大选中击败了他（无可否认非常弱的）共和党对手艾伦·基斯。基斯是一名黑人、极端保守、原教旨主义的反堕胎者，曾在罗纳德·里根政府中担任小外交官，与伊利诺伊州没有多少直接联系。由于共和党初选获胜者在性丑闻爆发后退出，基斯在初选后被列入候选人名单。奥巴马还受益于 2004 年波士顿民主党全国代表大会 (DNC) 上广受好评的主旨演讲。大多数美国人正是在 DNC 上第一次听到和看到这个自称“名字有趣的瘦小孩子”的人，他敦促同胞们超越自 1990 年代以来一直是政治特征的激烈党派之争。
他向数百万观众表示：“评论家们喜欢把我们的国家划分为红州（共和党）和蓝州（民主党）。”
但我也有消息要告诉他们。我们在蓝州敬拜一位令人敬畏的上帝，我们不喜 投资者数据 欢联邦探员在红州的图书馆里乱翻。我们在蓝州执教少年棒球联盟，是的，我们在红州也有一些同性恋朋友……我们是一个民族，我们都宣誓效忠星条旗，我们都保卫美利坚合众国。
2005 年 1 月，奥巴马入选参议院，引起了媒体的极大关注，甚至有人称之为“奥巴马狂热”。毕竟，他是 215 年来在参议院任职的第五位非洲裔美国人，前五位分别是海勒姆·罗兹·雷维尔斯、布兰奇·布鲁斯、爱德华·布鲁克和莫斯利-布劳恩。但媒体对新候选人的关注和公众对这位新候选人的兴趣远远超过了 1992 年对莫斯利-布劳恩的关注。部分原因是奥巴马的当选象征着非洲裔美国政治的更广泛的代际转变。20 世纪 70 年代、80 年代和 90 年代黑人政治上的进步，主要是由在南方民权运动中成长起来的一代政治家取得的，比如约翰·刘易斯、伊娃·克莱顿、弗农·乔丹、安德鲁·杨，或者在城市民主党政治中成长起来的政治家，比如纽约的查尔斯·兰格尔和旧金山的威利·布朗。奥巴马并非 21 世纪初涌现的唯一一位常春藤盟校毕业的黑人政治家。2002 年，与奥巴马一样，哈佛法学院毕业生阿图尔·戴维斯当选为阿拉巴马州众议院议员；2005 年，另一位哈佛法学院毕业生德瓦尔·帕特里克成为重建时期以来第二位当选州（马萨诸塞州）州长的非洲裔美国人；2006 年，科里·布克（耶鲁法学院和牛津皇后学院）和迈克尔·纳特（宾夕法尼亚大学）分别当选为纽瓦克市和费城市长。同年，宾夕法尼亚大学毕业生、田纳西州众议员哈罗德·福特二世在田纳西州的美国参议院竞选中以微弱劣势落败。帕特里克和纳特比奥巴马大几岁，而戴维斯（生于 1967 年）、布克（生于 1969 年）和福特（生于 1970 年）则略小一些。在意识形态方面，这些政治家在超越党派立场的承诺上也有相似之处，不过现任民主党领导委员会领袖的福特和戴维斯更愿意采取社会和经济保守的立场，以扩大他们作为南方可能的全州候选人的吸引力。